En “El origen de las especies”, Charles Darwin reflexionaba sobre la evolución de los organismos, fuesen orquídeas o ballenas. Pero llama la atención que en esa obra capital no hablase de la aparición de los seres humanos. Se limitó a escribir estas escuetas palabras: “Se arrojará luz sobre el origen del ser humano y su historia”. Se cree que el silencio de Darwin sobre la cuestión en aquel momento se debió a que era reacio a enfrentarse a los victorianos para quienes todas las criaturas vivas, especialmente los seres humanos, eran obra directa de Dios.
El biólogo Thomas Henry, el “bulldog de Darwin”, no tenía ese tipo de reparos. En 1863 escribió Pruebas de la posición del hombre en la naturaleza, donde aplicaba la teoría de Darwin a la evolución de los humanos, para llegar a la conclusión de que descendíamos de los simios. Doce años más tarde, el propio Darwin, posiblemente alentado por los trabajos de Huxley, escribió La ascendencia del hombre. En esta obra afirmaba que chimpancés y gorilas eran nuestros parientes vivos más próximos, como se seguía de las semejanzas anatómicas que guardamos con ellos, y predijo que encontraríamos los fósiles de nuestros primeros antepasados en África, donde todavía moran esos simios. En aquella época solo se conocía un puñado de fósiles humanos, todos de neandertales desenterrados en yacimientos de Europa occidental.
Desde entonces, numerosos fósiles y análisis genéticos han proporcionado datos que demuestran las conclusiones de Darwin. Ahora sabemos que nuestro pariente vivo más cercano es el chimpancé y que los humanos se originaron en África, hace entre siete y cinco millones de años, época en que nuestro linaje se separó del linaje de los chimpancés. También hemos descubierto que durante la mayor parte de la prehistoria nuestros antepasados compartieron el planeta con otras especies de homínidos. Además, no somos el final de una secesión de especies, cada una más erguida que la precedente; nuestro árbol de familia contiene muchas ramas extintas.
La historia de nuestros orígenes todavía no está completa. Los paleontólogos buscan con tenacidad fósiles del último antepasado común de los humanos y los chimpancés. E ignoramos por qué los Homo sapiens superaron a los neardentales y a otros humanos arcaicos. Quedan muchos misterios por descifrar en nuestro pasado colectivo. Sin duda, la perspicacia de Darwin seguirá guiándonos hacia su esclarecimiento.
SAHELANTHROPUS TCHADENSIS
- Cuando y donde fue descubierto:
Toros-Menalla, Chad en 2001
- Cual su principal atributo:
Posible homínido más antiguo conocido.
- Cuestiones abiertas:
Esta especies, ¿fue bípeda? Aunque hasta la fecha solo se han recuperado un cráneo y restos mandibulares, algunos opinan que ciertas características de la base del cráneo indican que fue bípeda.
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